Le Petit Prince
Anatomie d'un phénomène littéraire mondial
Antoine de
Saint-Exupéry
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de Saint-Exupéry en librairie
Québec/Canada
France/Europe
« S'il vous plaît... dessine-moi un mouton ! » Cette phrase, prononcée par un petit garçon aux cheveux dorés au milieu du désert, est devenue l'une des plus célèbres de la littérature mondiale.
21 décembre 2025
Publié en 1943 à New York, Le Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry s'est vendu à plus de 200 millions d'exemplaires, traduit dans plus de 600 langues. Un succès planétaire qui transcende les générations et les frontières.
Naissance d'un conte en exil
L'histoire du Petit Prince commence dans la douleur de l'exil.
New York, 1942. Antoine de Saint-Exupéry, réfugié aux États-Unis après la débâcle française, traverse une période difficile.
« L'écrivain souffrait d'une certaine mélancolie », raconte le site antoinedesaintexupery.org. Blessé par l'accueil controversé de son livre Pilote de guerre, l'aviateur-écrivain peine à trouver sa place dans cette Amérique qu'il n'aime pas.
C'est son éditeur américain, Eugene Reynal, qui lui suggère l'idée.
En 1942, lors d'un dîner, Reynal observe Saint-Exupéry dessiner sur la nappe « un petit bonhomme », relate le blog lepetitprince.com. Séduit par cette silhouette d'enfant ailé, l'éditeur propose à l'écrivain de créer un conte pour enfants, à publier pour Noël.
Une autre version attribue l'initiative à son amie l'actrice Annabella, qui lui lit des contes d'Andersen pendant sa convalescence.
En réalité, selon Wikipédia, Saint-Exupéry « y pense depuis plus de sept années déjà ».
Le petit personnage qu'il dessine compulsivement est peut-être une évocation de son frère François, décédé en 1917, qu'il surnommait « le roi soleil ». L'écriture et les aquarelles s'étalent du printemps à novembre 1942.
Le 6 avril 1943, l'œuvre paraît simultanément en anglais et en français chez Reynal & Hitchcock, juste avant que Saint-Exupéry ne quitte les États-Unis pour rejoindre les forces françaises en Algérie.
Un conte universel
L'histoire est d'une simplicité trompeuse. Un aviateur, en panne dans le désert du Sahara – situation vécue par Saint-Exupéry en 1935 – rencontre un petit prince venu de l'astéroïde B 612. Ce dernier a quitté sa planète après s'être fâché avec sa rose, une fleur « orgueilleuse, coquette et exigeante », note Wikipédia.
Voyageant de planète en planète, le petit prince découvre l'absurdité du monde des adultes : un roi sans sujets, un vaniteux qui ne voit en lui qu'un admirateur, un buveur qui boit pour oublier qu'il boit, un businessman qui s'imagine propriétaire des étoiles.
Sur Terre, il rencontre un renard qui lui apprend l'essentiel : « On ne voit bien qu'avec le cœur. L'essentiel est invisible pour les yeux », la citation la plus célèbre de l'œuvre.
Après huit jours au désert, le petit prince décide de rentrer chez lui pour s'occuper de sa rose, dont il se sent désormais « responsable ». Pour retourner sur sa planète, il accepte la morsure mortelle d'un serpent.
« Il tomba doucement comme tombe un arbre », écrit Saint-Exupéry.
Les clés d'un succès planétaire
Comment expliquer ce phénomène éditorial ?
« Ce qui me paraît le plus surprenant, c'est qu'un petit livre où l'on pourrait voir au premier abord un divertissement sans conséquence soit si lourd au contraire de conséquences », analyse un critique cité par Gallimard.
Le Petit Prince « se transmet et se partage de génération en génération depuis 80 ans », souligne lepetitprince.com.
L'œuvre touche par son apparente simplicité et sa profondeur philosophique.
« Derrière son apparente simplicité, ses phrases courtes et ses dialogues enfantins, ce conte s'adresse aussi bien à un public d'enfants qu'à un public d'adultes », explique histoire-pour-tous.fr. Les thèmes abordés – l'amour, la solitude, l'amitié, la perte – sont universels.
Les chiffres donnent le vertige. Vendu à 5 millions d'exemplaires par an dans le monde, dont 1,5 million en Chine, Le Petit Prince est disponible dans plus de 600 langues, « un record absolu après les textes religieux », précise le site accio.com.
En France seule, il se vend environ 500 000 exemplaires chaque année.
Au-delà du livre
Le Petit Prince est devenu bien plus qu'un livre. Thomas Rivière, arrière-petit-neveu de Saint-Exupéry et gestionnaire de la succession, explique à Influencia que l'œuvre génère un chiffre d'affaires de 200 millions d'euros dans le commerce de détail grâce à « plus de 10 000 produits dérivés » commercialisés par 350 licenciés.
Des adaptations innombrables ont vu le jour : opéras aux États-Unis et en Allemagne, comédies musicales en France et en Corée, films d'animation.
En 2015, le réalisateur américain Mark Osborne a créé un long métrage qui a touché un nouveau public. L'œuvre est même intégrée aux programmes scolaires au Maroc, au Canada, au Liban, au Japon et en Corée.
Le Petit Prince a également inspiré de nombreux intellectuels. Le bienheureux Carlo Acutis, rappelle Wikipédia, « l'emploie fréquemment pour illustrer la vertu théologale de charité ». Le prêtre Stan Rougier a même consacré un ouvrage à son influence spirituelle.
Un testament littéraire
Le Petit Prince ne paraîtra en France qu'en avril 1946, deux ans après la mort de son auteur.
Saint-Exupéry n'aura emporté qu'un exemplaire avec lui en Algérie. Ses livres étaient interdits en Afrique du Nord par les gaullistes et en France par Vichy.
« Les miens seuls ne sont pas en vente. Je suis un pestiféré », se plaignait-il dans sa correspondance, citée par edition-originale.com.
Cette œuvre ultime résonne comme un testament. « Toutes les grandes personnes ont d'abord été des enfants... Mais peu d'entre elles s'en souviennent », écrit Saint-Exupéry en dédicace à son ami Léon Werth. Un rappel de préserver en soi cet émerveillement enfantin face au monde.
Quatre-vingts ans plus tard, le petit prince continue son voyage à travers les cœurs et les continents. Car comme le renard l'a appris à l'enfant venu des étoiles : ce qui est vraiment important, ce n'est pas ce que l'on voit, mais ce que l'on ressent. Et cela, des millions de lecteurs dans le monde le comprennent, génération après génération.
À priopos de l'auteur
Antoine de Saint-Exupéry est né à lyon, le 29 juin 1900. Le baptême de l’air qu’il reçoit fin juillet 1912 sur l’aérodrome d’Ambérieu-en-Bugey décidera de sa vocation de pilote. Au sortir de l’armée, en 1923, il fait différents métiers. Il publie en 1926 son premier récit, dont l’action se situe dans le monde de l’aviation. En 1938, il tente de relier New York à la Terre de Feu : blessé au cours de sa tentative, il passe une longue convalescence à New York. Il publie alors Terre des hommes, grand prix du roman de l’Académie française et National Book Award aux Etats-Unis (1939). Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il est pilote de reconnaissance au groupe 2/33 (1939-1940), puis se fixe à New York. C'est durant ce second séjour dans la métropole américaine qu'il publie «Le Petit Prince» (1943), son grand succès. Il gagne ensuite l’Afrique du Nord et réintègre le groupe 2/33 malgré de nombreuses blessures et l’interdiction de voler. Cependant, Saint-Exupéry insiste pour obtenir des missions : le 31 juillet 1944, il s’envole de Borgo, en Corse. Il ne reviendra jamais.
