Bernard Assiniwi
La plume qui a ressuscité les Béothuks
Bernard
Assiniwi
Assiniwi en librairie
Québec/Canada
France/Europe
Il aura fallu la plume d'un métis du Québec pour ramener à la vie un peuple disparu de Terre-Neuve, les Béothuks. Avec La Saga des Béothuks, d'abord publié chez Leméac en 1996, puis chez Dépaysage en 2024, Bernard Assiniwi n'a pas simplement écrit un roman : il a fait œuvre de mémoire et de résistance.
18 janvier 2026
Né en 1935 à Montréal d'un couple de souche blanche et autochtone, sous le nom de Bernard Lapierre, de son père qui s'appelait Léonidas Lapierre, il adoptera le nom Assiniwi à l'adolescence.
Bernard Assiniwi incarne très tôt cette double appartenance qui marquera toute son œuvre. Cette position d'entre-deux fera de lui un passeur culturel exceptionnel.
Autodidacte passionné, Assiniwi embrasse d'abord une carrière d'ethnologue et d'anthropologue, consacrant sa vie à l'étude et à la défense des cultures autochtones. Il devient tour à tour animateur radio, cofondateur de la revue Nitassinan (« Notre Terre » en langue montagnaise), consultant auprès des gouvernements sur les questions autochtones, et infatigable promoteur des traditions des Premières Nations.
Bernard Assiniwi a aussi été éditeur et actionnaire de la revue Québec Nature, éditée dans la Vallée-de-la-Gatineau, où il a résidé plusieurs années, près de la ville de Maniwaki et de la communauté autochtone de Kitigan Zibi.
Davantage que le simple militantisme
Son engagement dépasse le simple militantisme : il publie des ouvrages de référence sur l'artisanat, la cuisine et les légendes autochtones, contribuant à préserver et transmettre le patrimoine culturel autochtone.
Mais c'est en 1996, deux ans avant sa mort, que Bernard Assiniwi livre son chef-d'œuvre. La Saga des Béothuks (parfois intitulé Les Béothuks selon les éditions) raconte l'extinction tragique de ce peuple de Terre-Neuve, décimé par la colonisation européenne. Le dernier Béothuk connu, Shanawdithit, meurt en 1829, emportant avec lui une langue et une culture entières.
Le roman connaît un succès retentissant, tant au Québec qu'en France où il remporte le Prix Québec-Paris en 1997. Assiniwi y déploie une fresque épique qui s'étend sur plusieurs générations, donnant chair et voix à ceux que l'histoire officielle avait réduits au silence.
Son écriture puissante, nourrie de recherches minutieuses et de sa propre expérience autochtone, restitue la richesse d'une civilisation anéantie tout en dénonçant la violence coloniale.
Un héritage considérable
L'auteur n'aura pas le temps de savourer pleinement ce triomphe : il s'éteint en 2000 à l'âge de 65 ans, laissant derrière lui une trentaine d'ouvrages et un héritage considérable.
Avec La Saga des Béothuks, Bernard Assiniwi a accompli un acte de justice historique, prouvant que la littérature peut être un formidable outil de résurrection et de réconciliation.
En redonnant vie aux Béothuks, cet Algonquin visionnaire a rappelé au Canada qu'on ne peut bâtir l'avenir sans reconnaître les tragédies du passé.
À propos de l'auteur
D'origine canadienne-française et autochtone, Bernard Assiniwi, décédé en 2000, était écrivain, comédien, conteur et historien. Les Béothuks a été distingué par le prix France-Québec et le prix Jean-Hamelin en 1997. Du même auteur, aux éditions Dépaysage, a paru Bras Coupé, en juin 2023. Il a écrit une vingtaine d’ouvrages sur l’histoire, la vie et la culture matérielle des Amérindiens du Canada.
