L'enfant cigarier Marie-Paule Villeneuve VLB 407 pages 1999
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Il aura fallu à Marie-Paule Villeneuve une année sabbatique pour compléter son projet de livre, un premier roman pour cette auteure issue de la profession journalistique.

Et un livre qui a été bien accueilli par la critique. Tout au plus lui a-t-on reproché un peu, ou plutôt souligné, son écriture sobre et précise, marquée de phrases courtes, une plume héritée de son style journalistique.

Mais ce style a aussi donné un livre bien documenté, sans lenteur, sans ces étâts d'âme excessifs dans lesquels sombrent souvent les nouveaux auteurs. Un style rapide, comme celui appliqué par les auteurs américains de thrillers. Puis après tout, cette saga historique se compare très bien avec le modèle des thrillers.

Malgré ses quelque quatre cents pages, le livre se lit aussi vite que le style peut être rapide. L'enchaînement des scènes, de la prémisse jusqu'à la conclusion, entraîne le lecteur sur une voie rapide qui lui fait traverser en trombe cette fin de XIXe siècle marquée par l'ère du capitalisme sauvage.

Espérons qu'un autre livre suivra. Et qu'il emprunte au même style.

À onze ans, Jos travaille douze heures par jour à la Queen Cigar Factory de Sherbrooke. Chaque fois qu'il entre chez lui, il fait face au triste spectacle d'une famille brisée par la pauvreté et l'humiliation.

Cet enfant cigarier rêve de fuir la misère et de joindre les «unionistes» pour changer le monde.

Jos partira. Il ira d'abord à Montréal, où le journaliste Jean-Baptiste Gagnepetit lui offrira le livre qui l'accompagnera toute sa vie.

Puis à Chicago, où l'humaniste Jane Addams lui ouvrira les portes de Hull-House et où il commencera à travailler pour Samuel Gompers, fondateur de l'American Federation of Labor.

Enfin à Tampa, capitale du cigare, où il connaîtra l'amour avec Maria, la belle Cubaine.

L'Enfant cigarier nous brosse un tableau captivant de l'ère du capitalisme sauvage et des débuts du mouvement ouvrier. Il nous entraîne dans un fascinant voyage sur les routes d'une Amérique du Nord témoin des grands mouvements migratoires de la fin du XIXe siècle et d'une rencontre extraordinaire des cultures et des religions.

Marie-Paule Villeneuve a fait des études d'histoire et de philosophie à l'Université de Sherbrooke. Journaliste depuis vingt ans, adjointe au chef de pupitre et critique littéraire au quotidien Le Droit d'Ottawa, elle travaille aussi à la production de documentaires à caractère social avec son mari, le cinéaste Richard Elson. L'Enfant cigarier est son premier roman.

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